엄태흥은 한 달에 한 대씩, 일 년에 기타를 딱 12대 만든다.“
죽는 순간까지 기타 만들다가 죽겠다”라고 그가 말했다.
올해로 기타 제작 43년째. 1932년 아버지가 시작한 기타 제작이
21세기까지 이어지고 있다. / 사진=엄홍식

1997년 세상을 뜬 엄상옥은 평생 기타를 만들었다. 1932년부터 기타를 만든 한국 기타 장인(匠人) 1호다. 1960년대 숭례문 중수 때 얻은 550년 된 금강송(金剛松) 송판으로 만든 기타는 지금도 묵직하게 저음을 울어댄다.

아들 엄태흥(66)도 기타를 만든다. 매일 새벽 3시 잠에서 깨어 작업실로 들어가 하루 종일 공구와 나무와 접착제와 씨름하며 한 달에 딱 한 대씩 기타를 만든다. 1년에 12대, 가격은 300만원이다. '명기(名器)'라 자부하는 500만원짜리 기타도 서너 대 있다. 그는 "20년 전에 사둔 나무 판들 아껴뒀다 죽는 순간까지 기타 만들겠다"고 했다.

■한국 기타 장인 1호 엄상옥

엄상옥이 19세 되던 1932년, 그는 갓 한국에 보급된 기타에 빠졌다. 이웃집 형이 연주하는 기타 음색에 빠져버린 그는 그 기타를 어렵게 빌려 연구했다. 비싼 남의 기타를 분해하지도 못했고 참고서도 없었지만 그는 기타를 만들어냈다. 호기심으로 시작한 기타 제작이 일제강점기에서 전쟁, 세월을 훌쩍 넘겨 1997년 사망할 때까지 이어졌다.

6·25가 터지자 엄상옥은 충남 홍성으로 피란갔다. 서울 수복 후 돌아와보니 서울의 집도 공장도 사라지고 없었다. 동생 집 마당을 빌려 시멘트 블록으로 두 칸 집을 지었다. 한 칸은 살림방, 하나는 작업실. 거기에서 엄상옥은 다시 기타를 만들기 시작했다.

일제 치하에 전쟁까지 겪은 나라에 악기를 만들 악기목(樂器木)이 있을 리 없었다. 악기목은 10년, 20년 건조한 나무를 써야 비틀어지지 않고 소리도 고르게 낸다. 엄상옥은 미군이 쓰다 버린 기타, 중고 가구를 구해 기타를 만들었다. 그 기타를 들고 미군부대로 가면 미군들이 악기를 사갔다.

전쟁이 끝나고 엄상옥은 '다이야몬드 기타'라는 상호를 내걸었다. 외국 연주가들의 녹음테이프를 구해 듣고 기타를 만들어 연주도 해봤다. 음이 다르게 들리면 부수고 다시 만들었다. 어느 틈에 엄상옥제 기타가 제 음을 내기 시작했다.

서울 왕십리 다이야몬드 기타 작업실은 예인(藝人)들의 사랑방이었다. 수제(手製) 다이야몬드 기타는 동호인들과 연주가들 사이에 명품으로 소문이 났다. 연주가, 기타 교사들이 작업실로 와 기타를 연주하고 기타를 사갔다. 전흔이 가시자 기타 제작을 배우려는 사람들도 찾아왔다. 다 가르쳐줬다. 내로라하는 기타 장인들이 모두 그의 제자들이다.

1960년 숭례문 보수공사 때 금강송 목재가 나왔다. 550년 동안 건조된 최고의 악기목이다. 버리려던 이 나무를 엄상옥이 구해 기타 3대를 만들었다. 그 즈음 괴테문화원 초청으로 한국에 공연왔던 베를린음대 교수이자 기타리스트인 지그프리트 베렌트가 이 기타를 보고 평했다. "맑고 쾌적한 육성과 비슷한 음을 가진 뛰어난 연주용 악기다."

엄상옥은 그에게 숭례문 기타를 증정했다. 또 한 대는 안드레스 세고비아의 지음(知音)인 미국 연주가 소포클레스 파파스에게 갔다. 국내에 하나 남은 숭례문 기타는 1980년대 초까지 오세춘, 금병준, 강우식 등 당대 명연주가들이 연주회에 사용했다. 이후 엄상옥은 생산 대수를 줄이고 명기를 만드는 데 치중했다. 죽기 전 엄상옥은 말했다. "내 인생에서 기타를 빼면 아무것도 남는 게 없다."

■어린 엄태흥의 추억

선친 엄상옥이 만든‘숭례문 기타’(맨 앞). 1960년 숭례문 보수공사 때 나온 550년 된 금강송으로 만들었다.

43년 동안 명품 기타 만들기에 인생을 바친 엄태흥.